1.  교수님과 연구분야에 대한 간단한 소개 부탁드립니다.

안녕하세요. KAIST 항공우주공학과에서 희박기체유동, 극초음속 유동, 우주추진을 연구하고 있는 전은지 교수입니다. 제 연구는 분자 수준에서 나타나는 비평형 유동 현상을 이해하고 이를 수치적으로 예측하는 것에서 출발합니다. 이러한 연구를 바탕으로 대기권 재진입 비행체와 극초음속 비행체 주변의 유동을 해석하고, 나아가 전기추진기관과 차세대 우주추진 시스템의 성능을 향상시키기 위한 연구를 수행하고 있습니다. 최근에는 초저궤도(VLEO) 환경에서의 가스-표면 상호작용과 대기흡입식 전기추진 기술에도 관심을 가지고 있으며, 미래 우주 수송 및 우주 인프라 구축에 기여할 수 있는 핵심 원천기술 개발을 목표로 하고 있습니다.


2.  현재 항공우주공학과 학사주임을 맡고 계신데, 어떤 업무를 하시는지와 학부생들과 소통하시면서 느끼시는 소회가 있으신지 궁금합니다.

학사주임으로서 학부 교육과정 운영, 학생 지도, 학사 관련 제도 개선 등 학부 교육 전반에 관한 업무를 담당하고 있습니다. 학생들이 보다 나은 교육 환경에서 성장할 수 있도록 고민하는 역할이라고 생각합니다.
학부생들과 소통하면서 가장 크게 느끼는 점은 학생들의 가능성과 잠재력이 매우 크다는 것입니다. 동시에 진로와 미래에 대한 고민도 이전 세대보다 훨씬 다양하고 깊어졌다는 것을 느낍니다. 정답을 알려주는 것보다 스스로 길을 찾을 수 있도록 돕는 것이 교육자의 역할이라는 생각을 자주 하게 됩니다.


3.  최근 특히 주목하고 계시는 관련 연구분야가 있으신가요?

최근에는 초저궤도(Very Low Earth Orbit, VLEO) 우주환경과 대기흡입식 전기추진(Air-Breathing Electric Propulsion) 기술에 많은 관심을 가지고 있습니다. 초저궤도는 기존 저궤도보다 훨씬 낮은 고도이지만 높은 해상도의 지구관측과 다양한 신기술 적용 가능성 때문에 전 세계적으로 주목받고 있는 분야입니다.
특히 이 영역에서는 대기와 우주선의 상호작용을 정확히 이해하는 것이 매우 중요하며, 이를 위해 기체-표면 상호작용(Gas-Surface Interaction)과 희박기체유동에 대한 연구를 수행하고 있습니다. 앞으로 차세대 우주 시스템의 핵심 기술 중 하나가 될 것으로 기대하고 있습니다.


4. 연구실 학생들, 대학원생에게 특히 강조하시는 역량은 무엇인가요?

전문지식도 중요하지만 무엇보다 ‘스스로 생각하는 힘’을 강조합니다. 연구는 정해진 답을 찾는 과정이 아니라 아직 누구도 풀지 못한 문제를 발견하고 해결하는 과정이기 때문입니다.
인공지능은 앞으로 점점 더 많은 문제를 대신 풀어줄 것입니다. 그러나 어떤 문제를 풀어야 하는지 결정하는 일은 여전히 사람의 몫이라고 생각합니다. 그래서 저는 학생들에게 답을 빨리 찾는 능력보다 좋은 질문을 던지는 능력, 그리고 기존의 틀을 넘어 새로운 아이디어를 만들어내는 창의성을 더 중요하게 이야기합니다.

또한 좋은 연구자는 단순히 계산이나 실험을 잘하는 사람이 아니라 자신의 생각을 논리적으로 설명하고 다른 사람과 협력할 수 있는 사람이라고 생각합니다. 그래서 학생들에게는 끊임없이 질문하고, 토론하고, 글로 표현하는 습관을 가지라고 이야기합니다.


5.  앞으로의 계획과 목표가 어떤신지 궁금합니다.

연구자로서는 우리나라가 강점을 가질 수 있는 우주추진과 초저궤도 기술 분야에서 세계적으로 경쟁력 있는 연구를 수행하는 것이 목표입니다. 특히 미래 우주 수송과 우주 인프라 구축에 기여할 수 있는 핵심 원천기술을 개발하고 싶습니다.
교육자로서는 학생들이 자신의 가능성을 발견하고 성장할 수 있도록 돕는 교수가 되고 싶습니다. 연구 성과도 중요하지만, 함께 연구한 학생들이 각자의 자리에서 훌륭한 엔지니어와 연구자로 성장하는 모습을 보는 것이 가장 큰 보람이라고 생각합니다.