저는 KAIST 항공우주공학과 부임 전까지 약 16년간 산업체 및 국가 연구기관에서 다양한 연구개발과 연구기획 업무에 참여해 왔습니다. 특히 국방과학연구소(ADD)에서는 미사일 및 발사체에 적용되는 추진기관의 성능 설계, 시험 장치의 설계 및 개발, 그리고 이를 위한 해석·시험 기반 연구를 수행하였습니다. 또한 부임 전 약 3년 동안은 다양한 요구 조건을 만족시키기 위한 유도탄, 발사체 및 추진 시스템의 체계 종합 설계 업무를 담당하였습니다. 대표적인 수행 사례로는 공개 자료를 통해 알려진 고체 추진 우주발사체 개발이 있으며, 해당 발사체에 적용된 추진기관 개발에 참여하였습니다. 언론에 공개된 바와 같이 2022년부터 시험 비행이 진행되었으며, 향후 우리 국방위성을 지구 저궤도로 신속하게 수송하는 발사 체계로 활용될 것으로 기대하고 있습니다. 이전에 삼성중공업 조선해양연구소에서는 선박 및 해양플랜트 동력원의 에너지 효율 향상을 통한 친환경성 확보를 목표로, 선박 폐열 회수 시스템(Waste Heat Recovery System)과 연료전지 시스템 관련 연구를 수행하였습니다.
    제가 이끌게 될 연구실은 Rocket Lab KAIST입니다. 이 연구실은 권세진 명예교수님께서 오랜 기간 이끌어 오신 곳으로, 기존 연구 성과를 기반으로 연구 범위를 더욱 확장해 나갈 계획입니다.
먼저, 과산화수소를 포함한 친환경 저장성 추진제 기반의 접촉점화성 이원 추진제 기술은 고독성 하이드라진계 연료를 대체할 수 있는 차세대 우주 추진 기술로 최근 크게 주목받고 있는 분야입니다. 접촉점화성은 별도의 점화 장치 없이 연료와 산화제가 접촉했을 때 자발적으로 연소가 개시되는 특성을 의미합니다. 우리 연구실은 이러한 특성을 활용하여 우주 공간에서 기동, 자세 제어 및 궤도 변경에 활용되는 추진 시스템에 필요한 핵심 기술과 물리 현상에 대한 연구를 수행하고자 합니다. 또한 개별 추력기 개발에 그치지 않고, 추력기를 포함한 추진 시스템 아키텍처(propulsion system architecture) 설계 연구로 범위를 확장해 나갈 계획입니다.
    고체 추진기관 분야에서는 대규모 시험 중심 연구보다는 설계 중심의 연구에 집중하고자 합니다. 고체 추진기관 시험은 수행 가능한 기관이 제한적인 만큼, 우리 연구실은 임무 요구 조건에 부합하는 추력 프로파일, 추진제 충전율, 주요 성능 변수를 만족하는 내탄도 성능 설계와 그레인 형상 설계, 그리고 노즐·연소관·점화기 등 주요 하드웨어의 최적 설계를 위한 AI 기반 설계 기법 연구를 수행할 예정입니다.
Rocket Lab KAIST는 특정 추진기관 하나를 개발하는 데 머물지 않고, 다양한 로켓 및 우주 추진기관 개발을 가능하게 하는 핵심 기반 기술을 연구하는 것을 목표로 합니다. 로켓 및 우주 추진 시스템 설계와 개발에 관심 있는 분들은 실험, 해석, 설계 등 다양한 방식으로 연구에 참여할 수 있습니다. 또한 로켓 추진 기술과 관련된 주제라면 현재 소개되지 않은 분야라도 언제든지 연구실을 방문해 함께 논의하기를 기대합니다.